A semana passada trouxe notícias mais polêmicas sobre a Overstock.com, a primeira grande empresa de varejo a aceitar o Bitcoin como uma opção de pagamento em 2014. A empresa decidiu puxar sua oferta secundária de ações devido a sua contínua queda no preço das ações, enquanto Patrick Byrne, CEO da Overstock.com, havia anteriormente mencionado que considerava vender a gigante do varejo. Além disso, Robert Hughes, vice-presidente sênior de Finanças e Gerenciamento de Risco da Overstock renunciou ao cargo de sua posição para participar de um empreendimento Blockchain que também envolve Byrne.

Byrne tem sido um defensor do Bitcoin e Blockchain praticamente desde o primeiro dia, criando uma forte reputação para si próprio na comunidade de criptomoeda. Agora, quando o pioneiro da adoção parece estar passando por alguma turbulência, é importante atualizar nossa memória sobre a intensa relação entre Overstock e Bitcoin.

Os primeiros dias de Overstock e a guerra de Byrne contra Wall Street

Byrne fundou a Overstock.com em 1997 e lançou-a em maio de 1999. Inicialmente, a empresa operava como um mercado on-line que vendia mercadorias excedentes, liquidando o estoque de empresas pontocom com falha a preços abaixo do atacado. Hoje em dia, a Overstock.com continua vendendo mercadorias de liquidação, incluindo decoração, móveis, roupas de cama e outros produtos, mas também oferece novas ações.

Essencialmente, Byrne iniciou seu negócio capitalizando a histeria dos anos 90 e a subsequente onda de pontocom que faliram abruptamente. Sua empresa transformou esses domínios em fornecedores, oferecendo para vender seu estoque.

O CEO da Overstock nunca se esquivou de expressar suas críticas a Wall Street e ao "mainstream" financeiro. A guerra de Byrne com as entidades financeiras mais influentes dos EUA continua por mais de uma década. Vincula-se a seus pontos de vista sobre o poder como um todo - sendo um seguidor da escola austríaca de economia, Byrne acredita que a economia deve basear-se nos julgamentos de indivíduos, não em uma autoridade central:

"Essas instituições que recebemos são neutras e governam a sociedade de forma neutra ... tornam-se as ferramentas poderosas o suficiente para nos oprimir. Eu desconfio da ideia de banco central ”.

De fato, Byrne não é exatamente o típico empresário: ele não apenas se recusa a obedecer aos senhores financeiros, como também é um sobrevivente de três tipos de câncer, com PhD em filosofia, que usa jaquetas sem colarinho e vínicas e camisas chinesas de seda.

Em 2002, Byrne levou a Overstock ao público usando o chamado leilão holandês ou Oferta Pública Inicial Holandesa (IPO). Esse método permitia levantar dinheiro diretamente do público, em vez de realizar uma IPO tradicional, na qual os bancos de Wall Street aceitariam seu corte no processo. Assim, a empresa rejeitou a supervisão de Wall Street, ao mesmo tempo em que aumentava o capital público.

Em 2005, Byrne começou sua campanha contra vendas a descoberto ilegais - quando um vendedor vende ações sem realmente possuí-las e intencionalmente falha em entregá-las dentro do período padrão de pagamento de três dias. Ele argumentou que tais vendas foram usadas por grandes participantes financeiros como uma ferramenta para deprimir os preços das ações das empresas. Em 2007, Byrne continuou sua cruzada em Wall Street atingindo pelo menos 12 empresas de corretagem, incluindo a Morgan Stanley, a Goldman Sachs e a Merrill Lynch, com uma ação de $3,48 bilhões. Inicialmente, a imprensa o retratou como um entusiasta da conspiração, mas depois aconteceu a crise financeira global de 2008, e o papel dos vendedores a descoberto foi levado mais a sério .

A essa altura, todos os acusados resolveram a Overstock fora dos tribunais: por exemplo, em 2016, a Merrill Lynch Professional Clearing Corp., a última acusada no caso de manipulação de mercado de longa data da Overstock.com, resolveu as reivindicações de Byrne pagando $20 milhões para sua empresa.

“Patrick, eu preciso que você saiba que você é o homem mais odiado que eu conheci em toda a minha vida. Você costumava ser um garoto de ouro aqui em Wall Street, mas agora você pode matar pessoas e não odiá-las como nós odiamos você nesta cidade ”, Byrne cita um“bem conceituado gestor de fundos em Nova York ”, antes de iniciar sua palestra na conferência Bitcoin 2014. Ele sorri quando se lembra daquela reunião, tomando essas palavras como "grande elogio".

Em 2009, a Overstock entregou seu primeiro lucro anual de $7,7 milhões e tem sido lucrativa desde então (com a exceção de 2011, quando a empresa confundiu seus clientes com uma infeliz estratégia de reposicionamento).

A relação da Overstock com Bitcoin

Em 2014, a Overstock.com se tornou a primeira grande empresa de ações a aceitar a Bitcoins através de uma parceria com a Coinbase. Como Byrne recorda em uma entrevista com a Business Insider :

“Nós fomos os primeiros. A maior empresa que aceitou o Bitcoin era uma lanchonete de restaurante de $800 mil por ano na Austrália ocidental. Nós aumentamos e começamos a pegá-lo - nós estávamos em $1,4 bilhão. Então, eu gosto de pensar que salvamos essa comunidade cerca de cinco anos em seu ciclo de adoção ”.

A transição foi parcialmente acidental: em dezembro de 2013, Byrne mencionou a um jornalista que sua empresa poderia começar a aceitar o Bitcoin. "Eu disse isso sem pensar", admite Byrne. Era importante para ele que, antes dessa conversa - em novembro de 2013, "os federais disseram que eles não iriam conseguir" (Bitcoin) ". Logo após a entrevista, ele começou a ver meios de comunicação de todo o mundo relatando o movimento potencial da Overstock. Isso o levou a entrar em contato com a Coinbase rapidamente e, em questão de poucas semanas, a Overstock.com entrou em operação com a opção de pagamento em Bitcoin.

Byrne, sendo um “ flagelo de Wall Street ” e um autoproclamado economista austríaco “de fundo e inclinação”, adotou a ideia de uma moeda descentralizada. “Quando ouvi pela primeira vez sobre o Bitcoin, lembrei-me dos meus sentimentos em relação ao ouro”, lembra ele. O excêntrico homem de negócios chegou a dublar Bitcoin como o único resgate do “apocalipse zumbi” que se aproximava e distribuir bonés vermelhos para seus entrevistados com a escrita “fazer o Bitcoin importante de novo”  

A recompensa inicial depois de aceitar a criptomoeda parecia valer a pena. “A implementação paga-se cem vezes apenas com a imprensa”, afirma Byrne. A comunidade cripto também estava lá para apreciar a transição:

“Os usuários de Bitcoin começaram a vir ao nosso site e comprar um conjunto de travesseiros ou uma cama só para mostrar seu apoio. Nós vendemos algumas centenas de milhares apenas dois dias depois de começarmos as atividades ”.

Devido a sua política e previsões contundentes e corajosas, Byrne rapidamente se tornou um participante importante no mundo da criptomoeda. As ações da Overstock tenderam significativamente para o preço do BTC desde que Byrne se tornou parte da multidão de cripto. Por exemplo, a ação da Overstock subiu quatro vezes entre julho e dezembro de 2017, à medida que o Bitcoin cresceu mais de 7 vezes, e fechou o ano com um ganho aproximado de 200%.

O desempenho da empresa foi tão impressionante que rumores sobre seu principal rival, o e-commerce Amazon aceitando o Bitcoin, começou a surgir. Em algum momento, o sucesso da Overstock inspirou o empresário nigeriano Emmanuel Olorunisola a lançar um serviço similar em seu país. “Eu tropecei na Overstock.com e vi um relógio de pulso sendo vendido por $28 e fiquei empolgado e decidi fazer um pedido”, lembra ele. Seu site foi ainda mais longe, aceitando somente a criptomoeda .

No entanto, essa dependência do Bitcoin funciona nos dois sentidos: em janeiro de 2018, quando a Bitcoin acumulou 50% de seu valor em pouco menos de um mês, a avaliação da empresa Overstock caiu 11%, terminando com um valor de $1,8 bilhão graças à perda de aproximadamente $200 milhões.

Em agosto de 2017, a Overstock anunciou que estaria mantendo metade de todos os pagamentos do Bitcoin como investimento. Anteriormente, a empresa detinha de 5 a 10% para esse fim. Em uma chamada de ganhos acompanhada , Byrne mencionou que, nessa época, a empresa recebia cerca de $50.000 em pagamentos de BTC a cada semana.

“Agora, só transferimos 50% e o restante mantemos em Bitcoin. E então periodicamente, nós fazemos - nós trocamos o Bitcoin e ganhamos $5 milhões, em algum lugar assim ”, disse o CEO da Overstock ao Business Insider. A política da empresa com o Bitcoin que recebe de sua loja on-line é manter metade e transformar a outra metade em dólares.

Enquanto Byrne admite que Bitcoin é usado em apenas um quinto de 1% de todas as vendas de Overstock, ele diz que não previu que a participação fosse significativa. Em vez disso, ele queria apenas que sua equipe de tecnologia se familiarizasse com a criptomoeda e a própria tecnologia.

Em fevereiro, Byrne começou a defender uma criptomoeda relativamente desconhecida chamada Ravencoin . Quando o Business Insider perguntou se ele está interessado em “todas as criptomoedas” ou “realmente interessado no Blockchain”, o CEO da Overstock chegou a dizer que ele “não está realmente interessado em cripto em si”, mas revelou um projeto Blockchain pouco conhecido sua empresa tem investiu “milhões de dólares” e isso permite a mineração que não exige “ter fazendas de mineração na China”.

O Ravencoin foi lançado com bastante tranquilidade em 3 de janeiro de 2018 com um modesto livro razão de 4 páginas e foi mencionado pela primeira vez em Bitcointalk.org em 14 de janeiro em uma postagem que descreveu seu lançamento como contendo “muito pouca informação sobre o futuro do projeto”, mas que “desde então, vários membros da comunidade descobriram que há uma equipe ativa de desenvolvimento nessa moeda”. De acordo com Bruce Fenton, membro do Conselho de Administração da Medici Ventures (uma subsidiária integral da Overstock.com), Byrne se interessou pela Ravencoin desde que ele lhe contou sobre isso “em um restaurante em Boston”.

Blockchain antes do Bitcoin (e de negócios)

Byrne se esquiva do selo “Bitcoin Messiah”, que Wired usou para encabeçar um perfil dele em 2014. Para o CEO da Overstock, o Blockchain é mais importante do que a moeda por trás dele. “Blockchain é uma máquina que gera confiança”, diz ele explicando por que ele está se esforçando para torná-lo uma tecnologia mainstream. Portanto, em 2014, Byrne lançou uma firma de capital de risco dentro da Overstock chamada Medici Ventures, que usa o dinheiro da empresa para investir em startups Blockchain.

A subsidiária de cripto mais importante da Overstock é a tZero. Seu objetivo essencial é eliminar corretores e competir com as bolsas de valores tradicionais - como sempre sonhou Byrne.

“Se você tem uma conta de corretagem de ações e liga para seu corretor, está pagando 15 dólares para executar uma transação. Esses 15 dólares estão alimentando muitas bocas por todo o encanamento. Bem, esse encanamento pode ser eliminado e você tem um sistema muito mais simples que é robusto e 80% ou 90% mais barato. E, o mais importante, todo o tipo de malícia que acontece em Wall Street não pode continuar aqui ”

No último outono, as ações da Overstock subiram quase 46% com a notícia de que desenvolverá uma plataforma alternativa de negociação da oferta inicial de moedas (ICO) de tokens, uma parceria de três vias entre a subsidiária majoritária tZero, Argon e RenGen. O preço das ações da gigante do varejo atingiu seu maior nível desde 2014 em $29,85, limitando vários anos de dividendos que aumentaram lentamente. O conceito da plataforma foi projetado para estar totalmente em conformidade com os requisitos regulatórios nos EUA - um ponto importante para Byrne, que tem sido positivo sobre as tentativas da SEC (Comissão de Valores Mobiliários dos EUA) de regulamentar o setor:

"Na verdade, sou muito favorável à SEC reprimir. A febre da ICO neste ano levou muitas pessoas a serem roubadas. Tem havido muita gente trazendo moedas públicas sem plano de negócios. "

Ironicamente, a SEC começou a investigar a tZero como parte de sua investigação geral sobre criptomoeda, e a empresa viu sua queda nos preços das ações em torno de 10%.

O último projeto da Byrne é uma colaboração entre a subsidiária da Overstock, a Medici Ventures, e Hernando de Soto, um conhecido economista peruano. No final de 2017, eles se juntaram para criar um novo empreendimento de registro de terras chamado DeSoto para alavancar a tecnologia Blockchain como uma maneira de transferir direitos e dificultar a falsificação de registros de propriedade.

A DeSoto pretende lançar um sistema piloto no início de 2018. Byrne disse ao Financial Times que ele tem "uma grande obrigação moral" de refocar sua vida em torno disso. E isso inclui a venda da Overstock, em parte ou na totalidade, já que o novo empreendimento poderia realmente usar esse dinheiro.

"Uma das possibilidades é vender o negócio e temos todo o capital de que precisamos", disse Byrne.